Medeoprichter van Thermosolar Hive Jan Rája

Jan Rája en zijn medeoprichter Roman Linhart verkopen een ongewoon product. Hun bedrijf, Thermosolar Hive, won de Innovation Mastermind-titel tijdens de FedEx Small Business Grant 2021-wedstrijd met bijenkorven die met warmte de schadelijke varroamijten doden die bijenpopulaties over de hele wereld bedreigen. En het idee achter de korf werd bij toeval ontdekt.

Toen ze gingen lunchen bij een kleine lokale winkel, ontdekte medeoprichter Roman Linhart een kolonie wilde bijen onder het dak van de winkel. Wilde bijenkolonies overleven vaak maximaal twee jaar, legt medeoprichter Jan Rája uit, waarna ze meestal ten onder gaan aan varroamijten. Maar deze kolonie wilde bijen hield het al meer dan 15 jaar vol, ontdekte Linhart.

De kolonie bevond zich in de isolatie onder het dunne dak, en dus doodde de warmte in de zomer de mijten, die zeer gevoelig zijn voor hogere temperaturen, zonder de bijen of het bijenbroed (eieren) te doden", legt Rája uit.

Linhart vroeg zich af of hij en Rája een korf konden ontwikkelen die deze omstandigheden nabootste, met zonne-energie en isolatie om de korven op een temperatuur te brengen die de mijten doden zonder de bijen te beschadigen. Dat idee vormde de basis voor de Thermosolar Hive, die nu in zeven landen verkocht wordt.

Imkers vormen een relatief kleine markt, en dus was het een uitdaging om een winstgevend bedrijf op te zetten dat een dergelijk innovatief en gespecialiseerd product verkocht. Rája deelt de lessen die hij tijdens dit proces geleerd heeft.

Rája en Linhart waren beiden ervaren imkers toen ze de korf gingen ontwikkelen. Het was erg belangrijk dat ze diepgaande kennis hadden over hun markt, zegt Rája, met name voor een gespecialiseerd product zoals dit.

Meestal gebruiken imkers chemische behandelingen om varroamijten en -larven te vernietigen. Dit is echter geen perfecte oplossing. Chemische behandelingen zijn niet 100% effectief, en sommige behandelingen zijn schadelijk voor de bijen. Rája zegt dat imkers gedurende een goed seizoen ongeveer 5% van de bijen in hun kolonie verliezen, en soms nog veel meer.

"Als je je richt op zo'n kleine markt, zoals de bijenteelt, dan moet je precies weten wat imkers nodig hebben, wat hun problemen zijn, en waarom we hen dit product aanbieden," zegt hij. "Thermotherapie (warmtebehandeling) is goed omdat het veel efficiënter is."

Conclusie

Dit onderstreept het belang van inzicht in de markt waarin u geïnteresseerd bent – de authenticiteit van uw bedrijf kan ervan af hangen.

Rája en Linhart moesten geduld hebben. De ontwikkeling van hun korf nam bijna 10 jaar in beslag, omdat elk prototype een heel jaar getest moest worden. In het begin ontwikkelden ze de prototypes in hun vrije tijd naast hun werk, en ze investeerden hun eigen geld in het project. "En langzaamaan – heel langzaam – lieten we onze banen achter ons en stapten we over naar ons bedrijf", legt Rája uit.

In 2016 waren ze ervan overtuigd dat ze een systeem hadden dat goed werkte, en dus richtten ze het bedrijf op, met het idee dat ze binnenkort konden verkopen en produceren. Maar ze ontdekten een probleem in hun prototype, aan het begin van de lente toen de bijen tevoorschijn kwamen voor een nieuw seizoen. De consistente warmte noodzakelijk om de mijten te doden zorgde er ook voor dat de bijen vocht in de korf produceerden, wat tot schimmel kon leiden. Ze moesten dus nog een prototype ontwikkelen en nog een jaar testen.

Rája zegt echter dat het verstandiger is om de tijd te nemen om het product te perfectioneren dan klanten te hebben die klagen over schimmel in hun korven. "Het was noodzakelijk – ondanks dat het soms lastig was."

Conclusie

Neem dus de tijd voor onderzoek en ontwikkeling – en accepteer dat onvoorziene problemen tot vertragingen kunnen leiden.

Wanneer u aan een kleine markt verkoopt, is het belangrijk om voldoende klanten te bereiken om het bedrijf winstgevend te maken. Voor Thermosolar Hive betekende dit dat ze al snel internationaal moesten gaan verkopen.

Dat leidde tot uitdagingen. Om historische redenen bestaat er bijvoorbeeld geen standaardmaat of -afmetingen voor bijenkorven, wat de productie bemoeilijkt, aldus Rája. Ze moeten een breed aantal afmetingen in kleine aantallen produceren, waardoor de marges krimpen. Toch is het essentieel om klanten in belangrijke markten buiten Tsjechië te bereiken, zegt hij.

Omdat ze wisten hoe belangrijk dit zou zijn, bereidden Rája en Linhart zich al vroeg voor om Thermosolar Hive internationaal te introduceren. Ze identificeerden in welke markten ze geïnteresseerd waren. En nadat ze een prototype hadden, patenteerden zij hun ontwerp op al hun doelmarkten. Ze verkopen nu aan klanten in Duitsland, Frankrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Canada – en aan klanten thuis in Tsjechië.

Conclusie

Houd de toekomst van uw bedrijf in de gaten. Door patenten aan te vragen in alle markten waarin ze geïnteresseerd waren voordat ze deze markten betraden, was Thermosolar Hive er helemaal klaar voor.