Francesca De Gottardo

Het opbouwen van positieve werkrelaties is belangrijk voor elk bedrijf. Maar voor Francesca De Gottardo, die een doelgericht bedrijf oprichtte met activiteiten op twee continenten, was het van cruciaal belang.

Haar ethische modebedrijf Endelea, een finalist in de FedEx Small Business Grant 2021-wedstrijd, heeft nu 28 mensen in dienst, verdeeld over het hoofdkantoor in Milaan en haar atelier in Dar es Salaam, Tanzania. De kleding wordt ontworpen in Italië, waar De Gottardo woont, en geproduceerd in Tanzania door lokale kleermakers en naaisters, met stoffen die afkomstig zijn van lokale markten.

"Het is altijd mijn doel geweest om samen met de bevolking van Tanzania waarde te creëren", legt ze uit. "We gebruiken een percentage van de inkomsten om onderwijsprogramma's in Tanzania te sponsoren. Dus hoe meer we verkopen, hoe groter de impact is die we kunnen hebben."

Dat doel is altijd de kern van het bedrijf geweest. De kleermakers die voor Endelea werken, krijgen 96% meer betaald dan het gemiddelde salaris in Tanzania, aldus De Gottardo. Daarnaast krijgen ze ook een ziektekostenverzekering. Endelea dekt ook de kosten van het vervoer van en naar het werk en biedt gratis lunches aan.

Maar ondanks deze prikkels was het niet altijd gemakkelijk om voldoende lokale kleermakers met de juiste vaardigheden en werkethiek te vinden. De kleermakerij is in Tanzania een vrijetijdsindustrie. Op het moment dat De Gottardo aanvankelijk het plan voor Endelea had, vernam ze dat de universiteit in Dar es Salaam geen programma voor modeopleidingen had. "Ik ontmoette een vrouwelijke kleermaker en vroeg of ze me kon helpen andere kleermakers te vinden", legt ze uit. "We hebben senior kleermakers die we via via hebben kunnen bereiken. Sommigen komen van de universiteit en sommigen van de kleermakersschool. Die nemen we dan in dienst als stagiaires."

Een aantal kleermakers zijn bij Endelea begonnen als stagiaires en hebben hun vaardigheden aangescherpt, voegt ze eraan toe. "Ik ben erg blij dat we deze omgeving hebben kunnen creëren waarin mensen groeien en elkaar dingen leren."

Dankzij de inspanningen van De Gottardo om goede relaties op te bouwen heeft Endelea meer dan 2.800 klanten bereikt en een groei gerealiseerd in 2022 van 140% op jaarbasis. De grootste markt voor het bedrijf is Italië, gevolgd door Duitsland, Frankrijk, België en Nederland. Er zijn plannen om eind 2022 of begin 2023 te beginnen om de Amerikaanse markt te betreden.

Ze deelt drie lessen die ze heeft geleerd wat betreft het opbouwen van belangrijke zakenrelaties in een onbekende markt.

De Gottardo was van plan om in het voorjaar van 2020 naar Tanzania terug te keren om toezicht te houden op de productie van een nieuwe collectie. Slechts drie maanden nadat ze Endelea officieel had opgericht, kwam Italië echter in een lockdown terecht als reactie op de coronapandemie. Hierdoor bleef De Gottardo thuis in Milaan en kon ze niet naar haar atelier van Endelea afreizen. Daarom had ze geen andere keuze dan het nieuwe team in Dar es Salaam te vertrouwen om het werk zonder haar voort te zetten.

"Ik stuurde papieren patronen en we voerden veel videogesprekken op WhatsApp om te laten zien hoe ze moesten worden gemaakt", herinnert ze zich. "Ze hebben de hele collectie zelf gemaakt, een topprestatie." Het succes van het team om de kleding zonder haar te produceren, bracht De Gottardo ertoe Endelea als bedrijf in Tanzania te registreren in samenwerking met een van de kleermakers, Rose Minja.

De samenwerking met lokale kleermakers was niet altijd gemakkelijk. De Gottardo ontdekte al snel dat de verschillen in werkcultuur tussen Italië en Tanzania een uitdaging vormden om het werk gedaan te krijgen. "Het is in een land als Tanzania erg lastig om voltijds met kleermakers te werken", legt ze uit. Omdat kleermakers in Tanzania grotendeels op freelance basis thuis werken, was het voor hen nieuw en anders om op tijd op het werk te zijn, in teamverband te werken of de kwaliteit van hun werk te laten controleren. Als gevolg daarvan waren er een aantal die ongelukkig waren en vertrokken.

Om de plaatselijke kleermakers aan te moedigen om zich aan te passen, kwamen De Gottardo en haar zakenpartner met het idee op de proppen om ze te stimuleren door bijvoorbeeld een gratis lunch aan te bieden aan kleermakers die op tijd op hun werk waren, en ze introduceerden een bonussysteem. "We hebben ze verantwoordelijk gemaakt voor hun eigen werk, en stukje bij beetje hebben we zo een werkethiek gecreëerd. En de mensen zijn gebleven, en het teamwerk is geweldig."

De Gottardo is vastbesloten op te schalen en samen te werken met andere ethische projecten. Maar omdat Endelea groeit, heeft het bedrijf meer bekwame kleermakers nodig om kleding te produceren. Geen van de kandidaten die worden gesteund door liefdadigheidsinstellingen waarmee zij wil samenwerken, heeft kunnen voldoen aan de norm die Endelea stelt. Om hier een oplossing voor te vinden, heeft Endelea een stageprogramma opgezet in het atelier van Dar es Salaam.

"We werkten samen met een sociale onderneming, het Mabinti Centre, dat wordt gerund door het ziekenhuis in Dar es Salaam, voor vrouwen die zijn getroffen door een fisteloperatie", vertelt De Gottardo. "Ze voeren al naaiwerkzaamheden uit, maar misschien niet op internationaal niveau. Het idee is dat één persoon van Mabinti met ons samenwerkt. Zij wordt net als onze kleermakers betaald en ze kan ervaren hoe wij werken en van haar collega's leren. En daarna gaat ze na twee maanden terug naar het Mabinti Centre en komt er iemand anders."

De regeling loopt al, zegt De Gottardo, en het doel is om iedereen binnen het centrum op te leiden, zodat ze hun eigen producten buiten Tanzania kunnen verkopen. Ook Endelea vaart er wel bij doordat de groep van geschoold talent in de omgeving groeit. "Het doel zou dan zijn om andere projecten op deze manier met ons te laten samenwerken. Ik wil onze kennis delen", zegt ze.