Als u een goed idee heeft, dan is het makkelijk om het product meteen voor te stellen, verpakt en klaar om naar enthousiaste klanten te versturen. Maar als u begint na te denken over hoe uw product wordt geproduceerd, kan de kloof tussen uw fantastische idee en het eindproduct onoverbrugbaar lijken.

Maar laat u niet ontmoedigen – er zijn een aantal overzienbare stappen tussen uw idee en een volledig operationeel, kosteneffectief productieproces. Laten we beginnen.

Het pad van revolutionair idee tot eindproduct zal voor elk bedrijf anders zijn, afhankelijk van wat u maakt, uw planning en uw budget. Maar alle routes hebben een paar dingen gemeen: ten eerste heeft u een prototype nodig, en vervolgens moet u verschillende productiemogelijkheden verkennen. Voor veel bedrijven zal productie in het buitenland de beste optie zijn, dus we richten ons op het vinden van een geschikte buitenlandse productiepartner.

Door een prototype te ontwikkelen, kunt u problemen in uw design opvangen – op die manier komt u tot de beste versie van uw idee. Een prototype ontwikkelen lijkt gecompliceerd, maar het proces is dat niet. Welke stappen u moet nemen is afhankelijk van het type product dat u wilt produceren en van uw eigen kennis en middelen.

Als uw product niet erg high-tech is, kunt u het prototype mogelijk zelf maken, of samen met vrienden of familie. Kat Samardzija, oprichter van Locker Lifestyle, ontwierp en maakte haar polsportemonnees in de bruidswinkel van haar moeder: "Met de hulp van haar naaister kon ik alles doen: de stof en ritsen kopen, en alles maken."

Voor veel andere soorten producten kunt u thuis geen prototypes maken — maar dit betekent niet dat u niet zelf al veel kunt doen. Begin met een gedetailleerde tekening van uw idee. Afhankelijk van het type product kunt u ook een 3D-model maken om u te helpen uw product te visualiseren in de echte wereld. Allerlei software kunnen u hierbij helpen, of u kunt iemand inhuren om dit voor u te doen.

DAHLIA OVER CHINESE FABRIEKEN

"Het eerste jaar draaide rond vertrouwen opbouwen en regels opstellen voor onze samenwerking"

Nu wordt het leuk: een fysiek prototype bouwen op basis van uw design. Ook dit is afhankelijk van een aantal factoren. Als het van stof is gemaakt, en u kunt naaien, kunt u het misschien zelf maken. Of, als u een 3D-model gemaakt heeft, kunt u mogelijk een prototype genereren met een 3D-printer. Voor verschillende soorten producten heeft u mogelijk een designer, timmerman of zelfs een professionele prototype-ontwikkelaar nodig.

Met uw definitieve prototype in de hand, moet u besluiten of u in uw eigen land of in het buitenland wilt produceren. Voor veel mensen zal dit met name bepaald worden door wat ze willen produceren, maar anderen moeten een keuze maken – en dat gaat verder dan een eenvoudige overweging tussen kosten en kwaliteit. In veel gevallen kunt u in het buitenland producten van hogere kwaliteit produceren, met kortere levertijden en lagere prijzen. Om te ontdekken wat het beste bij u past, moet u onderzoek doen naar de mogelijkheden.

Als u ervoor kiest om in het buitenland te produceren, moet u een fabriek vinden. Er zijn veel mogelijkheden, van het zoeken naar fabrieken op sites zoals Alibaba, of via reguliere zoekmachines, tot samenwerken met een agentschap, dat het volledige proces en de relatie namens u kan beheren.

Zelf een fabriek vinden neemt veel tijd in beslag en kan lastig zijn, maar voor mensen die dit succesvol doen kan een rechtstreekse relatie met een fabriek een zeer positieve ervaring zijn. Dahlia Rizk, oprichter van Buckle Me Baby Coats, werkt al vier jaar samen met dezelfde fabriek in China: "Ze zijn heel aardig. Het eerste jaar draaide rond vertrouwen opbouwen en regels opstellen voor onze samenwerking. Sindsdien proberen we aan elkaars wensen te voldoen. Ze willen me echt helpen, en het is meer dan alleen een zakelijke transactie."

Als u ervoor kiest om de zoektocht in eigen hand te houden, moet u onderzoek doen om geschikte fabrieken te vinden. Voor Dahlia was dit proces relatief eenvoudig: "Ik vond een sourcing agent op Upwork en hij nam voor mij contact op met buitenlandse bedrijven, liet offertes opstellen en verzamelde monsters. Wanneer ik een monster vond waar ik tevreden mee was, tegen een normale prijs, onderzocht ik de achtergrond van de fabriek."

CHRIS OVER AFWIJZING

"Het is lastig om een leverancier te overtuigen een machine af te sluiten waar ze geld mee verdienen"

Dahlia ontdekte dat het profiteren van de due diligence van andere bedrijven een goede manier was voor kleine ondernemers zoals haarzelf om de ethische praktijken van mogelijke productiepartners te beoordelen, omdat ze niet zelf alle fabrieken kon bezoeken. Haar onderzoek omvatte vragen zoals "met wie werken ze samen, hebben ze een duurzaamheidsmodel, hebben ze een ethisch model?"

Houd er rekening mee dat zelfs als een fabriek de juiste soorten goederen tegen de juiste prijs produceert, dat niet betekent dat ze ook met u willen samenwerken. Veel fabrikanten zijn gewend met grote merken samen te werken, en het kan lastig zijn ze te overtuigen van de waarde van een nieuwe klant. Als u met een kleine run wilt beginnen, moet u ze overhalen dat u snel kunt opschalen, of u moet bereid zijn meer te betalen.

Dahlia vond na veel afwijzingen een fabriek die met haar wilde samenwerken: "Ze bleven vragen stellen over mijn verhaal, wat mijn plannen waren, en uiteindelijk wilden ze een run voor me uitvoeren. En ik denk dat ze hoopten dat ik zou groeien, en ze wilden met mij meegroeien." Maar volgens Chris Schell, accountmanager bij Sourcing Allies, is dit niet altijd mogelijk: "Het is lastig om een leverancier te overtuigen een winstgevende machine stil te leggen, om vervolgens een kleine run uit te voeren waar ze in de toekomst mogelijk meer mee kunnen verdienen."

En er komen andere uitdagingen kijken bij samenwerken met fabrieken in het buitenland. Ondanks de positieve ervaring met haar productiepartners, ervaarde Kat ook enkele problemen: "Ik moet om 2 uur 's nachts met ze praten, want dan zijn ze wakker. En er kan een taalbarrière zijn, maar meestal komen we er wel uit. Ik moet vaak beslissingen nemen op basis van foto's, in plaats van dat ik de stoffen en producten zelf kunt aanraken. Als ik monsters wil, duurt dat drie weken. Het is dus zeker lastiger."

Geen gewone zakelijke podcast

Kat en Dahlia zijn regelmatig te gast op Making It Work – uw no-nonsense zakelijke podcast.

Een van de voordelen van een agentschap is dat u deze problemen kunt vermijden. Chris zegt dat bedrijven die slechte ervaringen hebben met buitenlandse fabrieken "deels zelf daarvoor verantwoordelijk zijn vanwege onduidelijke specificaties of omdat ze niet op de hoogte zijn van best practices". Hij voegt toe dat de langetermijnrelatie die sourcing agents opbouwen met fabrieken er vaak voor zorgen dat problemen eenvoudiger opgelost kunnen worden, en ze voeren uiteraard namens u alle due diligence uit.

Of u nu een agentschap onder de arm neemt of rechtstreeks werkt, stop niet met zoeken nadat u een fabriek gevonden heeft waar u graag mee wilt samenwerken. Kat adviseert: "Zelfs als u een fabriek vindt waar u mee wilt samenwerken, ga dan altijd op zoek naar een tweede fabriek, zodat als het tijd wordt voor monsters, prijzen, levertijden en dergelijke, u ze met elkaar kunt vergelijken. En het verbetert uw onderhandelingspositie."

Dahlia is het daarmee eens, maar maakt zich wel meer zorgen over haar bedrijf beschermen tegen de mogelijke sluiting van fabrieken of politieke onrust: "Toen ik kleine runs uitvoerde van 200 jassen was dit niet zo'n probleem, maar nu ik 20.000 tot 40.000 jassen laat maken, moet ik mijn risico spreiden."

Net als met alle zakelijke relaties, loopt u altijd tegen nieuwe problemen en zorgen aan, maar door vooraf een goede basis te ontwikkelen, kunt u toekomstige problemen opvangen. Dahlia's laatste advies is om uiteindelijk op uw eigen gevoel te vertrouwen: "Vertrouw uw gevoel tijdens gesprekken, want dat zegt veel over hoe het is om zaken met ze te doen."

Zodra u een producent gevonden heeft, ga dan op zoek naar een tweede – zo kunt u ze vergelijken en uw onderhandelingspositie verbeteren.